L’origine des chemins et des routes remonte à la préhistoire et suit l’évolution des sociétés humaines depuis la sédentarisation, il y a plus de 10 000 ans.
Les tout premiers chemins résultent du passage répété d’animaux sur un même trajet, bien avant l’intervention humaine. Ensuite, les humains chasseurs-cueilleurs ont naturellement repris ces pistes, puis, avec la sédentarisation et l’apparition de villages, les déplacements réguliers pour l’échange, la chasse ou l’agriculture ont créé des sentiers plus marqués et durables. Dès la formation des premières agglomérations, les pistes reliant ces centres urbains se sont élargies afin de permettre le passage de plusieurs personnes et le transport par animaux de bât ou chariots. Contrairement au simple sentier animal, ces chemins sont plus larges, facilitant les échanges et l’apparition du commerce.
Du chemin à la route
Les premiers véritables aménagements de routes remontent aux anciennes civilisations dès 4000 av. Jésus-Christ. L’action humaine se traduit alors par l’élargissement, l’aplanissement du sol, le pavage, la régularisation du tracé pour faciliter le drainage et les franchissements d’obstacles. Les chemins gaulois ont eu une influence majeure sur le développement des routes romaines en France. Avant la conquête romaine, la Gaule possédait déjà un réseau routier dense et fonctionnel. Jules César, dans ses « Commentaires sur la Guerre des Gaules », souligne la rapidité de déplacement de ses armées grâce à ce réseau préexistant, suffisamment entretenu pour permettre le passage de nombreux chars et de lourds bagages « selon l’habitude gauloise ». Des vestiges archéologiques, comme à Triguères (Loiret) ou Cagny (Calvados), attestent l’existence de voies empierrées bordées de fossés dès l’époque gauloise. L’Empire romain a ensuite perfectionné cette approche, bâtissant un réseau routier complexe pour relier toutes les provinces, utilisant les techniques de terrassement, de drainage, de pavage en pierre et une signalisation avec des bornes milliaires. Le mot « route » découle d’ailleurs du latin via rupta (voie ouverte). Après la chute de Rome, l’entretien et la création de routes reculent, mais les anciens tracés perdurent souvent, repris plus tard avec le développement de nouveaux échanges et besoins de circulation au Moyen Âge et à l’époque moderne. Jusqu’au XVIIIe siècle, dans les régions rurales, on continue à utiliser des chemins peu aménagés.
Les chemins ruraux
Les chemins agricoles, aussi appelés chemins ruraux ou d’exploitation, sont apparus dès l’essor de l’agriculture : ils ont été créés par et pour l’activité agricole, c’est-à-dire pour permettre l’accès aux terres cultivées, aux pâturages, aux points d’eau et pour faciliter la circulation des personnes, des animaux et du matériel agricole. Leur apparition peut remonter à la préhistoire, se renforçant avec la sédentarisation et les premiers partages agraires, puis persistent à travers les époques, s’adaptant à la structure du paysage rural et des modes de production agricole.
Sous l’Ancien Régime, les chemins sont classés selon leur importance, mais les plus nombreux restent les petits chemins de desserte assurant la communication entre champs, fermes et villages. Ils servent à acheminer récoltes, bétail, combustibles et à accéder à des équipements collectifs (puits, fontaines, moulins). Après la Révolution française et surtout au XIXe siècle, la législation formalise leur statut : le cadastre napoléonien (1807) inventorie pour la première fois de manière précise ces chemins, puis la loi de 1836 distingue les chemins vicinaux (entretenus par la commune) des chemins ruraux (affectés à l’usage du public, c’est-à-dire à toute la population locale pour l’exploitation agricole, mais souvent non incorporés formellement à la voirie communale). Une loi de 1881 fixe pour la première fois précisément leur statut juridique. Leur présence est un élément clé de l’organisation rurale, structurant le parcellaire et permettant le fonctionnement du monde agricole : leur tracé suit souvent les limites de propriétés et s’adapte au relief, ce qui explique la forme sinueuse et le maillage serré observé aujourd’hui dans les campagnes françaises.
Malgré les transformations de l’agriculture (agrandissement des exploitations, remembrement, mécanisation), une grande partie de ces chemins subsiste encore aujourd’hui : on les retrouve sur les cadastres sous la mention « chemin rural », « voie rurale » ou « chemin d’exploitation ». Ils permettent toujours l’accès aux champs et aux bois, servent de sentiers de randonnée ou de liaisons douces, et ont parfois gardé leur statut de biens publics inaliénables, protégés par la loi sauf preuve d’un usage privé établi. Leur statut juridique reste fragile et leur entretien dépend souvent de la volonté des communes ou des agriculteurs riverains, mais leur importance patrimoniale, écologique et paysagère est de plus en plus reconnue, ce qui pousse à leur préservation dans de nombreux territoires. Ainsi, beaucoup de ces chemins créés pour l’agriculture il y a parfois des siècles maillent encore les campagnes françaises et témoignent de l’histoire rurale locale.
En conclusion, les chemins se sont développés pour répondre aux besoins des sociétés et, malgré les évolutions, certains subsistent : ils font partie intégrante du paysage rural, de l’histoire locale et participent aujourd’hui encore, sous diverses formes, à la vie et à l’identité des territoires.